Foi preciso esperar o advento da fotografia em finais do séc. XIX, para se poderem ver estrelas, nebulosas e galáxias nunca vistas por olhos humanos. Agora as contagens de fótons podem ser muito mais exatas, e uma discussão inicia-se entre H. von Seeliger, J. C. Kapteyn e P. van Rhijn, na abertura do século XX. Pela contagem de estrelas, Kapteyn conclui que a Via Láctea é um esferóide achatado, 5 vezes maior no raio do que na espessura, cerca de 10kpc de raio e 2kpc de espessura. O Sol está a 650 parsec do centro. Conclui também que a densidade de estrelas diminui com a distância ao centro da Galáxia. Apesar dos grandes debates sobre a existência de matéria interestelar que obscurecesse o brilho das estrelas (o que deturparia os resultados), este modelo é o mais convincente dos três, à falta de melhores provas. Obs. O Parsec (símbolo: pc) é uma unidade de distância usada em trabalhos científicos de astronomia para representar distâncias estelares. Equivale à distância de um objeto cuja paralaxe anual média vale um segundo de arco (1"). Devido à definição da paralaxe anual, o parsec também pode ser entendido como a distância à qual se deveria situar um observador para ver uma unidade astronómica (UA) -- equivalente à distância da Terra ao Sol -- sob o ângulo de um segundo de arco. 1 Parsec = 3,08568025 × 10exp16 metros, ou seja "Um parsec corresponde a 3,26 anos-luz", ou 1 pc = 3,26 a.l.
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