Nebulosa Escura - Saco de Carvão

Uma nebulosa escura é uma grande nuvem que aparece em regiões pobres em estrelas, onde o pó do meio interestelar parece estar bem concentrado. Estas podem ser vistas a obscurecer parte de uma nebulosa de emissão ou reflexão, por exemplo, abaixo a Nebulosa Cabeça de Cavalo, ou ao bloquearem as estrelas de fundo, por exemplo, a Nebulosa Saco de Carvão. A forma destas nuvens escuras é muito irregular: nao têm limites claramente definidos e por vezes tomam formas serpenteadas. As maiores nebulosas escuras sao visíveis a olho nu, aparecendo como manchas escuras em frente do brilho de fundo da Via Láctea. O hidrogenio destas opacas nuvens escuras encontra-se na forma de hidrogenio molecular. As maiores nebulosas deste tipo, as chamadas nuvens moleculares gigantes, têm mais de um milhão de vezes a massa do Sol. Contêm muita massa do meio interestelar, têm mais ou menos 150 anos-luz de tamanho, uma densidade média de 100 a 300 moléculas por centímetro cúbico e uma temperatura interna entre apenas os 7 e 15 K. As nuvens moleculares consistem principalmente de gás e poeira mas contêm também muitas estrelas. Os núcleos nebulares estao completamente escondidos de observação e seriam indetectáveis se nao fosse a emissão de microondas das suas moléculas constituintes. Esta radiação nao é absorvida pela poeira e rapidamente escapa da nuvem. O material dentro das nuvens varia muito de tamanho, algumas nuvens tendo apenas a massa de algumas estrelas individuais, outras zonas com cerca de um ano-luz de diâmetro. As nuvens têm um campo magnético interno que dá apoio contra a sua própria gravidade. As grandes nuvens moleculares desempenham um importante papel na dinâmica da Galáxia: quando uma estrela passa perto de uma destas nuvens, a considerável força gravítica perturba a órbita da estrela. Depois de alguns encontros próximos, uma estrela de idade média terá componentes de velocidade em todas as direções, em vez de uma órbita quase circular como uma estrela recém-nascida (isto porque a jovem estrela herda a órbita circular da nuvem onde nasceu). Isto dá aos astrônomos uma outra ferramenta para estimar as idades das estrelas, e ajuda a explicar a espessura do disco galáctico. Nas regioes interiores das nebulosas escuras, acontecimentos importantes têm lugar: a formação de estrelas A Nebulosa Saco de Carvão é a nebulosa escura mais proeminente do céu, facilmente observável à vista desarmada como uma mancha negra na parte Sul da Via Láctea. Era já conhecida desde a pré-história no Hemisfério Sul e foi observada por Vicente Yanez Pinzon em 1499. Está localizada a uma distância aproximada de 600 anos-luz, na direção da Constelação do Cruzeiro do Sul.